新四军初期的四支主力部队之一。1938年春组建。司令员陈毅，副司令员傅秋涛，参谋长胡发坚，政治部主任刘炎。1939年1月，罗炳辉任副司令员。1939年3月胡发坚在江苏省武进县礼嘉桥牺牲，张正坤任参谋长。辖第1、第2团，共2366人。第1团主要由湘鄂赣边红军游击队编成，团长傅秋涛(兼)，副团长江渭清。第2团主要由湘赣边、赣粤边、皖浙赣边、湘南红军游击队编成，团长张正坤(后王必成)，副团长刘培善。1938年6月1日，陈毅率第1支队从皖南南陵出发，向苏南敌后发展，展开于镇江、句容、丹阳、金坛地区，先后取得新丰车站、新塘、句容等战斗胜利。随即与第2支队一起，开辟了以茅山为中心的苏南抗日游击根据地。1938年7月，丹阳抗日自卫团改编为新四军挺进纵队，属第1支队指挥。同年9月，第1团调回皖南，12月第3支队第6团调至苏南，归第1支队建制。1939年5月，第6团向东发展，与江南人民抗日义勇军合编，以“江抗”第2路的名义东进苏(州)常(熟)太(仓)、澄(江阴)锡(无锡)虞(常熟)地区，先后取得黄土塘、浒墅关和夜袭虹桥机场等战斗胜利。10月，“江抗”主力西撤扬中，与新四军挺进纵队合编，仍称挺进纵队。随后，北渡长江，展开于扬州、泰州地区。第6团东进时，在茅山地区组建了新6团，团长段焕竞。1939年8月，第1支队和第2支队由陈毅统一指挥，11月7日，两支队领导机构合并，成立新四军江南指挥部。